¿Cómo la ciencia está combatiendo la enfermedad del coronavirus 2019 (COVID-19)?
En diciembre de 2019, un grupo de casos de neumonía viral de origen desconocido surgió en Wuhan, provincia de Hubei, China. Este brote rápidamente captó la atención mundial, llevando a la Organización Mundial de la Salud (OMS) a declararlo una Emergencia de Salud Pública de Preocupación Internacional. Equipos multidisciplinarios, organizados por la Comisión Nacional de Salud de la República Popular China, trabajaron diligentemente para identificar el agente causante. Un nuevo coronavirus, nombrado 2019-nCoV por la OMS, fue rápidamente identificado como el patógeno responsable de esta epidemia contagiosa.
Uno de los equipos clave involucrados en este esfuerzo fue liderado por Ren et al. de la Academia de Ciencias Médicas de China. Realizaron un análisis metagenómico de muestras del tracto respiratorio obtenidas de cinco pacientes con neumonía. Su investigación identificó el virus ahora conocido como 2019-nCoV como el agente causante. El virus fue aislado con éxito, y la secuenciación genómica reveló que pertenece al género Betacoronavirus, distinto de los coronavirus humanos conocidos previamente. Los datos mostraron que los genomas del virus 2019-nCoV tienen aproximadamente un 79% de homología con el genoma del coronavirus del síndrome respiratorio agudo severo (SARS-CoV), un 52% con el del coronavirus del síndrome respiratorio de Oriente Medio (MERS-CoV), y un 87% con los genomas de dos cepas de coronavirus similares al SARS derivadas de murciélagos identificadas en Zhoushan en 2015. Estos hallazgos sugirieron que el virus aislado era un nuevo coronavirus. Resultados similares fueron publicados en paralelo por un equipo del Centro Chino para el Control y la Prevención de Enfermedades.
Los síntomas clínicos clave de COVID-19 incluyen fiebre, tos seca y fatiga, con pacientes que también exhiben hallazgos característicos en radiografías de tórax. Los estudios han demostrado que el virus tiene una fuerte capacidad de transmisión de persona a persona. La identificación de 2019-nCoV sentó las bases para el diagnóstico y tratamiento de pacientes, la formulación de medidas de prevención y control, así como el desarrollo de medicamentos y vacunas.
COVID-19 es la emergencia de salud pública más grave desde el brote de SARS en 2003. Hay dos líneas principales de combate contra esta amenaza de salud pública: (1) control y prevención de la epidemia, y (2) investigación científica. Para un control efectivo de la propagación de un virus recién identificado, es crucial comprender sus patrones de infección y patogenicidad lo más rápido y exhaustivamente posible. Esta comprensión proporciona información sobre el brote y ayuda a desarrollar estrategias de prevención y control específicas.
Los análisis genómicos indican que 2019-nCoV puede haberse originado en murciélagos, y el conocimiento actual de otros coronavirus que infectan a los humanos, como SARS-CoV y MERS-CoV, sugiere que puede haber habido huéspedes animales intermedios. Epidemiológicamente, la mayoría de los pacientes iniciales estuvieron expuestos al Mercado de Mariscos de Huanan en Wuhan, pero también hubo casos individuales sin antecedentes de exposición. Rastrear la fuente del virus es de gran importancia para controlar la epidemia.
Los reactivos de diagnóstico basados en la reacción en cadena de la polimerasa (PCR) se han desarrollado rápidamente basándose en las secuencias del genoma viral disponibles y han servido como herramientas importantes de detección. Sin embargo, es necesario desarrollar otros tipos de reactivos de diagnóstico, como pruebas de anticuerpos y antígenos, ya que la PCR no puede detectar el virus cuando está presente por debajo de un nivel umbral. La optimización del tipo de muestra y la ventana de tiempo seleccionada para la detección viral, así como la combinación de diferentes métodos de diagnóstico, pueden mejorar la precisión del diagnóstico y disminuir los falsos negativos, que pueden ser un obstáculo para la prevención de la transmisión del virus. Como actualmente es la temporada alta de enfermedades infecciosas respiratorias como la influenza, el desarrollo de tecnología de detección rápida, la mejora de las capacidades de detección de las instituciones médicas primarias y el examen rápido de casos son de gran importancia para el aislamiento oportuno de pacientes e individuos que han tenido contacto cercano con pacientes.
La manifestación clínica de COVID-19 es muy compleja, y se han identificado cuatro fenotipos clínicos: pacientes leves, comunes, graves y críticamente enfermos. Algunos casos se caracterizan por síntomas leves y temperaturas corporales casi normales, y algunos son portadores asintomáticos. Tanto los pacientes sintomáticos como los asintomáticos son contagiosos, lo que lleva a dificultades en la identificación oportuna de casos. Se debe prestar atención al espectro de gravedad de la enfermedad y los modos de transmisión para abordar preguntas como cómo identificar la proporción de infecciones asintomáticas y si un paciente es contagioso durante el período de incubación. Aunque un estudio previo mostró que la mortalidad general de la enfermedad es de aproximadamente 2.3%, se han reportado respuestas inflamatorias desreguladas y tormentas de citoquinas, y la incidencia de linfopenia también es notable. Las ideas sobre la respuesta inmunológica patológica son críticas para comprender la patogénesis de la enfermedad y encontrar nuevas terapias para disminuir la mortalidad.
La investigación pasada sobre el mecanismo patogénico del SARS puede ayudar a nuestra comprensión de 2019-nCoV, ya que los estudios han demostrado que el nuevo virus comparte el receptor de la enzima convertidora de angiotensina 2 (ACE2) con el SARS-CoV. En la patogénesis del SARS, ACE2 contribuye al daño pulmonar y aumenta la permeabilidad vascular, pero el papel del receptor en la patogénesis de COVID-19 aún necesita ser evaluado. Como 2019-nCoV es un virus de ARN que no contiene ningún mecanismo de corrección durante la replicación del genoma, es propenso a mutaciones; además, se han identificado subespecies virales distintas dentro de los huéspedes. Por lo tanto, es necesario investigar las características biológicas y las tendencias de mutación de 2019-nCoV para evaluar la transmisibilidad y patogenicidad viral.
Se necesitan urgentemente terapias y antivirales efectivos para disminuir la mortalidad por COVID-19. Como faltan terapias específicas dirigidas a 2019-nCoV, puede ser útil reutilizar medicamentos ya autorizados para su comercialización o ensayos clínicos para tratar a pacientes con COVID-19 en una respuesta de emergencia; los investigadores están trabajando activamente para identificar dichos medicamentos. En el momento de la preparación de este manuscrito, la Academia de Ciencias Médicas de China y el Hospital de la Amistad China-Japón habían lanzado un ensayo clínico multicéntrico, aleatorizado, doble ciego y controlado con placebo en Wuhan para probar la efectividad de remdesivir como un medicamento antiviral contra 2019-nCoV, y los estudios ya han demostrado que el fosfato de cloroquina es un tratamiento efectivo para COVID-19. También se están llevando a cabo ensayos clínicos para validar la efectividad de varios otros medicamentos autorizados contra COVID-19.
Mientras tanto, los investigadores también están evaluando la efectividad del tratamiento con plasma de pacientes recuperados. El desarrollo de anticuerpos neutralizantes está en marcha, y también se están realizando esfuerzos para desarrollar una vacuna. La investigación científica es de vital importancia para abordar enfermedades infecciosas emergentes y desarrollar métodos de intervención efectivos. La propagación de enfermedades infecciosas no solo está afectada por las características biológicas del patógeno, sino también por varios otros factores como la política, la cultura, la economía y el medio ambiente. Se requiere investigación multidisciplinaria en ciencias biomédicas, sociales y ambientales para lograr una comprensión más profunda de la transmisión de enfermedades y desarrollar sistemas más efectivos para la respuesta de emergencia.
En resumen, las estrategias basadas en evidencia científica serán esenciales para frenar la propagación de la epidemia actual de COVID-19. Como próximos pasos, obtener una comprensión integral de las propiedades epidemiológicas y clínicas de la enfermedad es crítico para la toma de decisiones y políticas. También debemos aprovechar al máximo el conocimiento y la experiencia existentes para mejorar el diagnóstico, tratamiento, prevención y control de la enfermedad y acelerar el desarrollo de medicamentos y vacunas para salvar vidas.
doi.org/10.1097/CM9.0000000000000777
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