¿Por qué algunos pacientes de COVID-19 siguen dando positivo en las pruebas después de recuperarse?
Desde que comenzó la pandemia en diciembre de 2019, el virus SARS-CoV-2 ha infectado a más de 2.4 mil millones de personas en todo el mundo, causando más de 4.9 millones de muertes. Aunque muchos pacientes se recuperan, algunos continúan dando positivo en las pruebas de ARN (ácido ribonucleico) del virus semanas después de haber sido dados de alta. ¿Qué ocurre en el sistema inmunológico de estos pacientes? Un estudio reciente utiliza una técnica llamada secuenciación de ARN de una sola célula (scRNA-seq, por sus siglas en inglés) para explorar este fenómeno.
¿Qué es la secuenciación de ARN de una sola célula?
La secuenciación de ARN de una sola célula es una tecnología avanzada que permite analizar la actividad genética de células individuales. En este estudio, los investigadores utilizaron esta técnica para examinar las células mononucleares de sangre periférica (PBMC, por sus siglas en inglés), que son un tipo de células inmunológicas presentes en la sangre. Estas células incluyen linfocitos T, linfocitos B, células asesinas naturales (NK), monocitos y otras.
¿Qué encontraron los investigadores?
El estudio analizó a 20 pacientes con COVID-19, incluyendo a uno que seguía dando positivo en las pruebas de ARN del virus 14 días después de ser dado de alta y durante 8 semanas más. Los resultados se compararon con pacientes que se habían recuperado completamente y con aquellos que habían fallecido a causa de la enfermedad.
Cambios en las células inmunológicas
Los investigadores identificaron ocho tipos principales de células inmunológicas en las muestras de sangre. En el paciente con resultados positivos recurrentes, encontraron una disminución en la proporción de linfocitos B y células NK, mientras que las proporciones de linfocitos T, monocitos, células dendríticas derivadas de monocitos (MO-DC) y células dendríticas plasmacitoides (pDC) aumentaron.
Alteraciones en los linfocitos B
Los linfocitos B son cruciales para la producción de anticuerpos, que ayudan a combatir las infecciones. En el paciente con resultados positivos recurrentes, se observó una reducción significativa en la frecuencia de células B precursoras, células B inmaduras, células B vírgenes y células plasmáticas (que producen anticuerpos). Sin embargo, las células B de memoria y las células plasmáticas en ciclo (que están activamente dividiéndose) estaban más presentes en este paciente en comparación con los que se habían recuperado.
Repertorio de receptores de células B (BCR)
El estudio también analizó los receptores de células B (BCR), que son las proteínas en la superficie de los linfocitos B que reconocen antígenos específicos. En el paciente con resultados positivos recurrentes, la detección de BCR fue menor que en los pacientes recuperados. Además, se observó un sesgo en la longitud de una región llamada CDR3, que es crucial para la unión a antígenos. Esto sugiere que la capacidad del sistema inmunológico para reconocer y combatir el virus estaba comprometida.
Niveles de anticuerpos
Los niveles de anticuerpos contra proteínas clave del virus, como la proteína S1S2, la proteína RBD y la proteína N, fueron más bajos en el paciente con resultados positivos recurrentes. Esto indica una respuesta inmunológica más débil en comparación con los pacientes que se habían recuperado completamente.
¿Qué mecanismos podrían explicar estos hallazgos?
Para entender por qué el paciente con resultados positivos recurrentes tenía una respuesta inmunológica más débil, los investigadores realizaron un análisis de enriquecimiento de conjuntos de genes (GSEA). Este análisis reveló que las vías de señalización relacionadas con la activación de los linfocitos B, como la vía del receptor Toll-like 4 y la vía NF-kB, estaban disminuidas en este paciente. Estas vías son esenciales para la supervivencia y maduración de los linfocitos B.
Conclusión
Los resultados de este estudio sugieren que los pacientes con resultados positivos recurrentes de ARN del SARS-CoV-2 pueden tener un desarrollo y función alterados de los linfocitos B. Esto podría deberse a una reducción en la capacidad del sistema inmunológico para reconocer y combatir el virus, lo que a su vez podría estar relacionado con cambios en las vías de señalización clave.
Este estudio proporciona una visión detallada de cómo el sistema inmunológico responde al SARS-CoV-2 en pacientes con resultados positivos recurrentes. Aunque se necesitan más investigaciones para confirmar estos hallazgos, este trabajo es un paso importante para entender por qué algunos pacientes continúan dando positivo en las pruebas después de recuperarse.
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doi.org/10.1097/CM9.0000000000001956