¿Puede mentir tu termómetro de frente? Cómo el clima frío y la distancia afectan las lecturas de temperatura
Durante la pandemia de COVID-19, los termómetros de frente se volvieron una herramienta común en aeropuertos, escuelas y oficinas. Estos dispositivos prometían una forma rápida y sin contacto de detectar fiebre, un síntoma clave del virus. Pero, ¿qué pasa si factores como el clima frío o estar demasiado lejos del dispositivo pueden alterar los resultados? Un estudio reciente evaluó cómo las condiciones del mundo real afectan la precisión de estas prácticas herramientas.
La ciencia detrás de los termómetros sin contacto
Los termómetros infrarrojos sin contacto (NCIT, por sus siglas en inglés) miden el calor que irradia la superficie de la piel. A diferencia de los termómetros tradicionales que se colocan debajo de la lengua o en la axila, los NCIT funcionan detectando la energía infrarroja emitida por el cuerpo. Esta energía se convierte en una lectura de temperatura en segundos. Aunque son convenientes, estos dispositivos enfrentan críticas. ¿Puede algo tan simple como una brisa fría o una mano temblorosa afectar su precisión?
Para descubrirlo, los investigadores diseñaron un experimento. Evaluaron dos factores:
- Distancia: ¿Estar demasiado cerca o lejos del termómetro afecta la lectura?
- Exposición al frío: ¿Entrar a un lugar cerrado después de estar afuera en clima frío reduce temporalmente la temperatura de la piel?
Parte 1: ¿Estar demasiado lejos o cerca afecta la lectura?
El estudio incluyó a 29 adultos sanos de 18 a 35 años. A cada participante se le midió la temperatura de la frente y la muñeca de tres maneras:
- Cerca: El termómetro tocaba la piel.
- Estándar: El dispositivo se sostenía a 3–5 cm de distancia (la distancia recomendada).
- Lejos: Las mediciones se tomaron desde 10 cm de distancia.
Resultados:
- Las lecturas de la frente apenas cambiaron con la distancia. La diferencia promedio fue menor a 0.1°C, incluso a 10 cm.
- Las lecturas de la muñeca mostraron un poco más de variación, pero se mantuvieron dentro de un rango seguro.
En ambos casos, el 95% de las mediciones coincidieron con la distancia “estándar”. Solo unas pocas lecturas cayeron fuera del margen de error esperado. Conclusión: pequeños cambios en la distancia, como una mano temblorosa, no convertirán una temperatura normal en una lectura de “fiebre”.
Parte 2: La verdad sobre las temperaturas frías
A continuación, los investigadores evaluaron cómo el clima frío afecta a los NCIT. Los participantes permanecieron en un lugar cerrado a 20°C (68°F) durante 45 minutos para estabilizar su temperatura corporal. Luego, pasaron 15 minutos afuera en un clima de 10°C (50°F). Después de regresar al interior, se midió su temperatura de frente y muñeca cada 3 minutos durante 30 minutos.
Frente vs. Muñeca: Una diferencia sorprendente
- Frente: Después de la exposición al frío, las lecturas de la frente de todos los participantes bajaron por debajo de su línea base. Pero el 90% volvió a la normalidad en 9 minutos. Al cabo de 30 minutos, la mayoría de las lecturas coincidieron con sus temperaturas originales.
- Muñeca: Las temperaturas de la muñeca se comportaron de manera impredecible. Algunas aumentaron; otras disminuyeron. Más del 70% de las lecturas variaron en más de 0.2°C, un margen significativo para dispositivos diseñados para detectar fiebres.
¿Por qué la discrepancia?
La frente está menos afectada por el frío exterior porque a menudo está descubierta. Sin embargo, las muñecas pueden estar cubiertas por mangas, atrapando aire frío o sudor. Esto crea patrones de calor desiguales, confundiendo al termómetro.
El misterio de las “fiebres por estrés”
Un hallazgo curioso: Después de calentarse, siete participantes tuvieron lecturas de la frente más altas que su línea base, con un aumento de hasta 0.6°C. Los investigadores sospechan que esto podría ser “hipertermia inducida por estrés”. La ansiedad causada por las pruebas repetidas o la exposición al frío podría aumentar temporalmente la temperatura corporal. Este fenómeno no es una fiebre real, pero podría generar falsas alarmas durante los controles.
Qué significa esto para ti
- Frente > Muñeca: Siempre prioriza las lecturas de la frente. Son más confiables después de la exposición al frío.
- Espera 9 minutos: Si alguien entra del frío, déjalo calentarse durante al menos 9 minutos antes de tomarle la temperatura.
- La distancia no es crítica: No te preocupes si el termómetro no está perfectamente posicionado. Pequeños errores no ocultarán una fiebre real.
Limitaciones y advertencias
Este estudio se centró en adultos jóvenes y sanos. Los resultados podrían ser diferentes en niños, adultos mayores o personas con condiciones de salud. Solo se probó un modelo de termómetro; otros podrían comportarse de manera distinta. Aun así, los hallazgos ofrecen ideas prácticas para el uso diario.
Solo para fines educativos.
doi.org/10.1097/CM9.0000000000001546