¿Puede un simple análisis de sangre predecir los resultados de la EPOC? El debate sobre los eosinófilos continúa
Cada año, la enfermedad pulmonar obstructiva crónica (EPOC) cobra más de 3 millones de vidas en todo el mundo. Durante décadas, los médicos han luchado por predecir qué pacientes sufrirán exacerbaciones repentinas (empeoramiento de los síntomas), hospitalizaciones o infecciones potencialmente mortales. ¿Podría un análisis de sangre de rutina que mide los eosinófilos—un tipo de glóbulo blanco relacionado con alergias e infecciones—ser la respuesta? Estudios recientes sugieren que sí, pero resultados contradictorios han dejado a científicos y médicos divididos.
¿Qué son los eosinófilos y por qué son importantes?
Los eosinófilos son soldados del sistema inmunológico del cuerpo. Acuden a sitios de lesión o infección, liberando químicos para combatir a los invasores. En personas sanas, estas células representan del 1 al 3% de los glóbulos blancos. Sin embargo, en condiciones como el asma o infecciones parasitarias, sus números se disparan.
En la EPOC, una enfermedad pulmonar causada comúnmente por el tabaquismo o la contaminación del aire, los eosinófilos se comportan de manera extraña. Algunos pacientes muestran niveles altos en la sangre y los pulmones, mientras que otros tienen muy pocos. Inicialmente, los investigadores pensaron que monitorear los niveles de eosinófilos en la sangre podría ayudar a identificar qué pacientes con EPOC se beneficiarían de tratamientos específicos o enfrentarían mayores riesgos de complicaciones. Pero la ciencia está lejos de ser concluyente.
El misterio de la conexión sangre-tejido
Si los niveles de eosinófilos en la sangre reflejan la inflamación pulmonar, podrían actuar como una señal de advertencia para las exacerbaciones de la EPOC. Estudios iniciales apoyaron esta idea. Por ejemplo, un estudio de 2011 encontró que los recuentos de eosinófilos en la sangre coincidían con los niveles en el esputo (mucosidad de los pulmones) en pacientes con EPOC. Otro estudio en 2015 reportó una relación moderada entre los recuentos de eosinófilos en la sangre y en el tejido pulmonar.
Pero investigaciones más recientes contradicen estos hallazgos. Un estudio de 2018 con 36 pacientes con EPOC no encontró ninguna correlación entre los niveles de eosinófilos en la sangre y los de las vías respiratorias o el tejido pulmonar. “Esperábamos que los análisis de sangre reflejaran las condiciones pulmonares, pero eso no siempre es cierto”, dijo un investigador. Esta inconsistencia plantea preguntas: ¿Son confiables los análisis de sangre para rastrear la inflamación pulmonar en la EPOC?
El rompecabezas de la respuesta al tratamiento
Los corticosteroides inhalados (ICS, medicamentos antiinflamatorios para los pulmones) son ampliamente utilizados para la EPOC. Algunos estudios afirman que los pacientes con recuentos altos de eosinófilos en la sangre responden mejor a los ICS. Por ejemplo, un análisis de 2015 encontró que los ICS redujeron las exacerbaciones en un 19% en pacientes con niveles de eosinófilos superiores al 2%.
Sin embargo, otros estudios muestran lo contrario. Un reanálisis de un ensayo importante encontró que los pacientes con niveles bajos de eosinófilos se beneficiaron más de los ICS. Otro ensayo comparó dos tratamientos: ICS combinados con un broncodilatador (un fármaco que abre las vías respiratorias) versus dos broncodilatadores usados juntos. Este último funcionó mejor—independientemente de los niveles de eosinófilos.
“Esta incertidumbre hace que sea difícil para los médicos confiar en los recuentos de eosinófilos como guía de tratamiento”, dice el Dr. Jun Wang, investigador de EPOC en China.
El problema de la neumonía
Los pacientes con EPOC enfrentan un alto riesgo de neumonía, una infección pulmonar grave. Algunas investigaciones sugieren que el uso de ICS aumenta este riesgo—pero solo en aquellos con niveles bajos de eosinófilos. Una revisión de 2016 de 10 ensayos encontró que la neumonía ocurrió en el 3,7% de los pacientes con eosinófilos bajos frente al 3,2% en aquellos con niveles más altos. Los científicos especulan que los eosinófilos podrían ayudar a eliminar infecciones antes de que se agraven.
Sin embargo, otros estudios no encontraron ninguna relación entre los niveles de eosinófilos y el riesgo de neumonía. Un estudio danés de 2018 que siguió a más de 48,000 pacientes con EPOC no encontró conexión, incluso en casos graves. “Nos falta una explicación biológica clara”, admite un investigador.
¿Por qué tantos resultados contradictorios?
El debate surge de varios factores:
- Diferencias entre pacientes: Los estudios incluyen diversas severidades de EPOC. Algunos se centran en casos leves; otros rastrean a pacientes hospitalizados.
- Combinación de tratamientos: Los ensayos prueban ICS solos, con broncodilatadores o frente a otros fármacos. Estas combinaciones pueden distorsionar los niveles de eosinófilos.
- Caos en las mediciones: Algunos estudios usan el porcentaje de eosinófilos (por ejemplo, 2% de los glóbulos blancos), mientras que otros cuentan números absolutos (por ejemplo, 340 células por microlitro).
- Niveles inestables: Los recuentos de eosinófilos pueden variar drásticamente en el mismo paciente. Un estudio encontró que casi la mitad de los pacientes cruzaron el umbral del 2% repetidamente durante tres años.
- Condiciones pasadas por alto: Muchos estudios no excluyen la superposición de asma-EPOC, lo que eleva los eosinófilos.
¿Qué sigue para el cuidado de la EPOC?
Aunque los análisis de eosinófilos en la sangre son simples y económicos, los expertos coinciden en que no están listos para su uso rutinario. “Necesitamos pautas estandarizadas para medir e interpretar estos niveles”, dice el Dr. Wang. Las investigaciones futuras deberían:
- Rastrear la estabilidad de los eosinófilos a lo largo del tiempo.
- Estudiar cómo los ICS y otros fármacos afectan el comportamiento de los eosinófilos.
- Explorar factores genéticos o moleculares que influyen en las respuestas de los eosinófilos.
Por ahora, los médicos confían en una combinación de pruebas de función pulmonar, historial de síntomas y ensayo y error con medicamentos. “Los eosinófilos añaden otra pieza al rompecabezas, pero estamos lejos de ver la imagen completa”, dice el Dr. Wang.
Solo para fines educativos.
DOI: 10.1097/CM9.0000000000000447