¿Pueden los medicamentos antiguos combatir el nuevo coronavirus? La sorprendente respuesta de un modelo de virus de pangolín
El mundo fue tomado por sorpresa por el brote repentino de COVID-19, una enfermedad causada por el nuevo coronavirus (2019-nCoV). A medida que el número de casos y muertes aumentaba, los científicos se apresuraron a encontrar tratamientos. Pero desarrollar nuevos medicamentos lleva tiempo, tiempo que los pacientes no tenían. ¿Y si la solución ya estaba en nuestros botiquines? Los investigadores recurrieron a una fuente poco probable: un virus de pangolín. Sus hallazgos podrían cambiar la forma en que luchamos contra el COVID-19.
El desafío: encontrar tratamientos rápidamente
Cuando surgió el COVID-19, no había tratamientos específicos. Desarrollar nuevos medicamentos desde cero podría llevar años. Los científicos necesitaban una solución más rápida. Una idea fue reutilizar medicamentos existentes, medicamentos ya aprobados para otras enfermedades. Pero probar estos medicamentos en el virus real era riesgoso. Trabajar con el 2019-nCoV vivo requiere laboratorios de alta seguridad, que muchas instituciones no tienen. Por lo tanto, los investigadores tuvieron que ser creativos.
El virus del pangolín: un sustituto para el 2019-nCoV
Entra en escena el virus del pangolín, llamado GX_P2V. Este virus, descubierto en un pangolín contrabandeado en 2017, está estrechamente relacionado con el 2019-nCoV. Su proteína de pico, la parte del virus que le ayuda a entrar en las células humanas, es un 92.2% idéntica a la del 2019-nCoV. Ambos virus también usan la misma puerta de entrada a las células: una proteína llamada ACE2 (enzima convertidora de angiotensina 2). Esto convirtió al GX_P2V en un modelo perfecto para estudiar el 2019-nCoV sin necesidad del virus real.
Para confirmar la importancia de ACE2, los investigadores utilizaron una técnica llamada interferencia de ARN para «silenciar» el gen ACE2 en células cultivadas en laboratorio. Cuando se desactivó ACE2, el virus no pudo infectar las células. Esto demostró que ACE2 es esencial para la infección por GX_P2V, al igual que lo es para el 2019-nCoV.
La búsqueda de medicamentos: probando miles de fármacos
Con el modelo del virus del pangolín en su lugar, los científicos examinaron más de 2,400 medicamentos. Estos incluían medicamentos aprobados para otras enfermedades y compuestos antivirales. Cada medicamento se probó a una concentración baja para ver si podía evitar que el virus dañara las células. Los resultados fueron prometedores. Tres medicamentos destacaron: cefarantina (CEP), selamectina y mefloquina hidrocloruro.
Cefarantina: la estrella del espectáculo
La CEP, un medicamento de origen vegetal utilizado para tratar el recuento bajo de glóbulos blancos, mostró la actividad antiviral más fuerte. A una dosis baja, redujo la capacidad del virus para replicarse más de 15,000 veces. De hecho, no se detectó virus vivo en las células tratadas con CEP. Pero, ¿cómo funciona?
Los investigadores descubrieron que la CEP combate el virus de dos maneras. Primero, bloquea la entrada del virus en las células. Segundo, detiene la replicación del virus dentro de las células. Cuando se añadió CEP durante las primeras dos horas de infección, redujo los niveles virales en 2.17 veces. Cuando se añadió después de las primeras dos horas, la reducción fue de 1,618 veces. Cuando estuvo presente durante toda la infección, la reducción fue asombrosa: 12,459 veces.
Selamectina y mefloquina: héroes inesperados
La selamectina, un medicamento utilizado para tratar parásitos en animales, también mostró fuertes efectos antivirales. Su mecanismo exacto no se comprende completamente, pero es un descubrimiento nuevo en la investigación de coronavirus. La mefloquina, un medicamento antimalárico, ha demostrado combatir otros coronavirus como el MERS-CoV y el SARS-CoV. Su actividad contra el GX_P2V añade a su potencial como tratamiento para el COVID-19.
¿Por qué usar un modelo de virus de pangolín?
Usar el GX_P2V tiene varias ventajas. Primero, está estrechamente relacionado con el 2019-nCoV, especialmente en la proteína de pico. Esto lo convierte en un buen modelo para estudiar cómo el virus entra y se replica en las células. Segundo, usa ACE2 como receptor, al igual que el 2019-nCoV. Esto permite a los investigadores estudiar medicamentos que apuntan a esta vía. Tercero, el GX_P2V es seguro de manejar en laboratorios estándar, lo que lo hace accesible para más científicos.
El panorama general: vigilancia de la vida silvestre y reutilización de medicamentos
Este estudio destaca dos estrategias importantes en la lucha contra las pandemias. Primero, la vigilancia de la vida silvestre puede ayudarnos a identificar virus antes de que salten a los humanos. El GX_P2V fue descubierto en 2017, años antes del COVID-19. Si hubiéramos prestado más atención, ¿podríamos haber estado mejor preparados? Segundo, la reutilización de medicamentos existentes puede ahorrar tiempo y recursos. Medicamentos como la CEP, la selamectina y la mefloquina ya están aprobados, lo que significa que podrían probarse en humanos más rápidamente.
¿Qué sigue?
Los hallazgos son emocionantes, pero aún queda trabajo por hacer. La CEP, en particular, muestra promesa. Es segura, está ampliamente disponible y tiene propiedades tanto antivirales como antiinflamatorias. Esto podría hacerla útil no solo para combatir el virus, sino también para calmar la respuesta inmunitaria hiperactiva que se observa en casos graves de COVID-19. Sin embargo, se necesitan más estudios para confirmar su efectividad en humanos.
Conclusión: un paso adelante en la lucha contra el COVID-19
Esta investigación muestra que los medicamentos antiguos podrían ser la clave para combatir nuevos virus. Al reutilizar medicamentos existentes y usar modelos innovadores como el virus del pangolín, los científicos están avanzando contra el COVID-19. Aunque aún no estamos fuera de peligro, estos hallazgos ofrecen esperanza y un recordatorio de que, a veces, las respuestas que necesitamos están más cerca de lo que pensamos.
Solo para fines educativos.
doi.org/10.1097/CM9.0000000000000797