¿Puedes contagiarte de COVID-19 dos veces? Lo que sabemos sobre los riesgos de reinfección
Después de recuperarse del COVID-19, muchas personas asumen que son inmunes. Sin embargo, los casos de reinfección plantean preguntas sobre cuánto dura la protección y quiénes tienen mayor riesgo. Una revisión reciente de datos globales ofrece respuestas—y sorpresas—sobre las posibilidades de contraer el SARS-CoV-2 (el virus que causa el COVID-19) nuevamente.
¿Qué se considera una reinfección?
Los científicos definen la reinfección como dar positivo por SARS-CoV-2 dos veces, con un intervalo de al menos 45 a 90 días entre las infecciones. Este lapso ayuda a descartar falsos positivos o la persistencia del virus de la primera enfermedad. Las pruebas genéticas pueden confirmar si la segunda infección es de una cepa diferente, pero la mayoría de los estudios se basan en el tiempo y los síntomas.
¿Qué tan común es la reinfección?
Una revisión a gran escala analizó 19 estudios que involucraron a más de 325,000 personas que tuvieron COVID-19. Los resultados mostraron que 0.65% de los pacientes recuperados se reinfectaron. En términos simples: de cada 100 personas que tuvieron COVID-19, menos de 1 se infectó nuevamente en los meses posteriores a su recuperación.
Las reinfecciones sintomáticas—casos en los que las personas se sintieron enfermas ambas veces—fueron aún más raras, con un 0.37%. Sin embargo, estas cifras no cuentan toda la historia.
Grupos de alto riesgo enfrentan mayor peligro
Aunque la reinfección es poco común en general, algunos grupos enfrentan mayores riesgos:
- Trabajadores de la salud: tasa de reinfección del 1.59%.
- Residentes de hogares de ancianos: riesgos elevados debido a las condiciones de vida cercanas.
- Hombres: las tasas de reinfección fueron casi cinco veces mayores en hombres (1.77%) que en mujeres (0.38%).
¿Por qué la diferencia? Los hombres podrían tener respuestas inmunes más débiles o mayor exposición en ciertos trabajos. Los adultos mayores y aquellos con enfermedades crónicas también podrían ser vulnerables, pero los datos sobre estos grupos son limitados.
Inmunidad natural: ¿Qué tan protectora es?
Una infección previa reduce el riesgo de reinfección en un 87%, comparable a muchas vacunas. Para los casos sintomáticos, la protección se mantiene fuerte en un 87%. Esto sugiere que sobrevivir al COVID-19 proporciona una defensa similar a dos dosis de vacunas de ARNm como Pfizer o Moderna.
Pero la inmunidad no es perfecta. Algunas reinfecciones aún ocurren, especialmente con nuevas variantes. Por ejemplo, la primera reinfección confirmada en 2020 involucró una cepa genéticamente distinta, lo que sugiere que las mutaciones podrían evadir las defensas naturales.
¿Por qué ocurren las reinfecciones?
Tres factores probablemente impulsan la reinfección:
- Inmunidad menguante: los niveles de anticuerpos disminuyen con el tiempo, dejando a algunas personas desprotegidas.
- Mutaciones virales: variantes como Delta u Ómicron podrían evadir los anticuerpos de infecciones pasadas.
- Respuestas inmunes débiles: los adultos mayores o las personas inmunodeprimidas podrían no desarrollar defensas fuertes después de la primera infección.
Diferencias geográficas y temporales
Las tasas de reinfección varían por región:
- América del Norte: 0.73%
- Europa: 0.54%
- Asia: 0.63%
Estas diferencias podrían reflejar políticas de pruebas, la propagación de variantes o la densidad poblacional. El tiempo también importa. Los estudios que requieren 90 días entre infecciones reportaron tasas de reinfección más altas (0.74%) que aquellos que usaron intervalos de 45 días (0.14%). Esto respalda la idea de que la inmunidad se debilita lentamente con el tiempo.
Por qué esto es importante para la salud pública
Comprender la reinfección ayuda a dar forma a las políticas de vacunación. En áreas con dosis limitadas, las personas recuperadas podrían esperar más tiempo para recibir las vacunas, ya que la inmunidad natural ofrece protección temporal. Sin embargo, los grupos de alto riesgo—como los trabajadores de la salud—deben seguir priorizando la vacunación.
Los datos también resaltan la necesidad de precauciones continuas. El uso de mascarillas, el distanciamiento y la ventilación siguen siendo críticos, especialmente en espacios concurridos o regiones con nuevas variantes.
Limitaciones y desconocidos
Esta revisión tiene vacíos:
- Pocos estudios verificaron cambios genéticos en las reinfecciones.
- Los datos sobre niños, adultos mayores y efectos a largo plazo (más allá de 6 a 12 meses) son escasos.
- Las variantes emergentes después de mediados de 2021 (como Ómicron) no se incluyeron.
Investigaciones futuras deberían rastrear cuánto dura la inmunidad y si las reinfecciones causan síntomas más leves o graves.
Conclusión
La reinfección es rara pero real. La inmunidad natural funciona bien para la mayoría de las personas—por un tiempo. Las vacunas agregan una capa adicional de seguridad, especialmente contra nuevas variantes. Mantenerse informado y cauteloso sigue siendo clave a medida que el virus evoluciona.
Para fines educativos únicamente
doi.org/10.1097/CM9.0000000000001892