¿Por qué el cáncer se está convirtiendo en la principal amenaza para la salud mundial?
El cáncer se ha convertido silenciosamente en una de las principales causas de muerte en todo el mundo, pero su impacto no es el mismo en todas partes. Mientras algunos países experimentan disminuciones en ciertos tipos de cáncer, otros enfrentan cifras crecientes. En 2020, el cáncer de mama superó al cáncer de pulmón como el cáncer más diagnosticado a nivel mundial. Mientras tanto, países como China están lidiando con una mezcla única de desafíos antiguos y nuevos relacionados con el cáncer. ¿Qué está impulsando estos cambios y cómo pueden adaptarse las naciones?
El panorama global del cáncer: ¿Qué está cambiando?
En 2020, aproximadamente 19.3 millones de personas fueron diagnosticadas con cáncer en todo el mundo. El cáncer de mama encabezó la lista por primera vez, con 2.3 millones de nuevos casos, superando al cáncer de pulmón. Le siguieron el cáncer de pulmón, hígado, estómago y colon. Sin embargo, las muertes contaron una historia diferente: el cáncer de pulmón siguió siendo el más mortal (1.8 millones de muertes), seguido por el cáncer de hígado, estómago, mama y colon.
Un cambio clave fue que el cáncer de hígado pasó de ser el tercer cáncer más mortal al segundo. Este salto resalta el creciente impacto de las infecciones por hepatitis, el consumo de alcohol y las enfermedades hepáticas relacionadas con la obesidad. Las muertes por cáncer de estómago disminuyeron ligeramente, probablemente debido a mejores métodos de almacenamiento de alimentos, la reducción del tabaquismo y los tratamientos para infecciones como H. pylori.
Asia soportó la mitad de todos los nuevos casos y el 58% de las muertes. Europa y América del Norte tuvieron altas tasas de diagnóstico pero menores tasas de mortalidad, gracias a la detección temprana y la atención avanzada. En contraste, África enfrentó tasas de mortalidad más altas a pesar de tener menos casos, lo que muestra brechas en el acceso a la atención médica.
¿Por qué es tan grave la carga del cáncer en China?
China representó el 24% de los casos de cáncer globales y el 30% de las muertes en 2020. Su tasa de mortalidad ajustada por edad (129 por cada 100,000 personas) ocupó el puesto 13 a nivel mundial, mucho más alta que la de Japón (82) o Corea del Sur (76). ¿Qué hace que la situación de China sea única?
- Dominio del cáncer de pulmón: El cáncer de pulmón lideró tanto en nuevos casos (820,000) como en muertes (720,000). El tabaquismo y la contaminación del aire juegan un papel importante. A pesar de los avances, más del 40% de los hombres todavía fuman.
- Cánceres gastrointestinales: Los cánceres de estómago, hígado y esófago siguen siendo mortales. Las dietas ricas en sal, los alimentos ahumados y las infecciones como la hepatitis B contribuyen. Estos cánceres representaron el 45% de las muertes por cáncer en China.
- Aumento de los cánceres “occidentales”: Los cánceres de mama y colon están aumentando. Los casos de cáncer de mama aumentaron un 40% entre 2015 y 2020, vinculados a la maternidad tardía, menos lactancia materna y la obesidad. El cáncer de colon aumentó debido a los alimentos procesados y los estilos de vida sedentarios.
Las mujeres en China ahora enfrentan el cáncer de mama como el cáncer más diagnosticado, mientras que las tasas de cáncer cervical se mantienen altas. Para los hombres, los cánceres de pulmón, estómago e hígado dominan.
¿Qué está impulsando el aumento de ciertos tipos de cáncer?
Las tendencias del cáncer reflejan el estilo de vida, el medio ambiente y el envejecimiento de la población. Esto es lo que está impulsando los cambios:
- Envejecimiento de la población: Los adultos mayores son más propensos al cáncer. Para 2040, los casos de cáncer en China podrían aumentar un 49% a medida que su población envejece.
- Urbanización y dietas: Los alimentos procesados, la carne roja y la baja ingesta de fibra aumentan el riesgo de cáncer de colon. La obesidad, vinculada a 13 tipos de cáncer, está aumentando rápidamente en China.
- Infecciones: La hepatitis B causa el 65% de los casos de cáncer de hígado en China. El VPH (virus del papiloma humano) impulsa el cáncer cervical, pero las tasas de vacunación siguen siendo bajas.
- Contaminación y tabaquismo: La contaminación del aire exterior contribuye al cáncer de pulmón. La contaminación interior por la calefacción de carbón en áreas rurales añade riesgo.
¿Podemos predecir el futuro del cáncer?
Para 2040, los casos globales de cáncer podrían alcanzar los 28.4 millones, un aumento del 49%. Las muertes podrían aumentar un 62%, llegando a 16.3 millones. Los países de bajos y medianos ingresos verán los aumentos más pronunciados debido a la limitada prevención y tratamiento.
Los 6.8 millones de nuevos casos proyectados en China para 2040 pondrán a prueba su sistema de salud. Es probable que el cáncer de pulmón, mama y colon lideren. Sin acciones, las muertes podrían alcanzar los 5 millones anuales.
¿Cómo pueden los países combatir el cáncer?
1. Prevención primero
- Vacunación: Las vacunas contra la hepatitis B y el VPH previenen el cáncer de hígado y cervical. China vacuna al 99% de los recién nacidos contra la hepatitis B, pero la cobertura en adultos es baja.
- Aire limpio y leyes antitabaco: Las estrictas prohibiciones de fumar reducen las tasas de cáncer de pulmón. Las ciudades de China están mejorando la calidad del aire, pero las áreas rurales necesitan apoyo.
- Estilos de vida más saludables: Campañas públicas que promuevan el ejercicio, dietas balanceadas y la moderación en el consumo de alcohol pueden reducir la obesidad y el riesgo de cáncer.
2. La detección temprana salva vidas
- Detección en grupos de alto riesgo: China ofrece exámenes gratuitos para cáncer de pulmón, mama y gastrointestinales en áreas rurales. Expandir estos programas a zonas urbanas podría detectar el cáncer antes.
- Concienciación: Muchos pacientes buscan ayuda demasiado tarde. Enseñar síntomas, como tos persistente o bultos inusuales, puede salvar vidas.
3. Mejorar el acceso a la atención
- Formar más especialistas: Las áreas rurales de China carecen de oncólogos y herramientas de detección. Las clínicas móviles y la telemedicina podrían cerrar la brecha.
- Hacer los tratamientos más asequibles: Nuevas terapias como la inmunoterapia son costosas. Los subsidios gubernamentales o las reformas de seguros podrían ayudar a los pacientes.
Un futuro esperanzador
Aunque el cáncer sigue siendo un desafío abrumador, el progreso es posible. Australia redujo las muertes por melanoma promoviendo el uso de protector solar. Estados Unidos redujo las tasas de cáncer de pulmón con leyes antitabaco. Los próximos pasos de China, escalando la prevención, la detección temprana y la atención equitativa, podrían cambiar el rumbo.
La clave radica en adaptar las estrategias a las necesidades locales. Para China, esto significa abordar el tabaquismo y la contaminación mientras se prepara para el aumento del cáncer de mama y colon. Para el mundo, se trata de compartir herramientas y conocimientos para salvar vidas en todas partes.
Con fines educativos únicamente.
DOI: 10.1097/CM9.0000000000001474